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세종은 조선 전기 국왕 가운데 인센티브를 가장 효과적으로 운용한 임금이다.

“포상(褒賞)”과 “은상(恩賞)”이라는 용어는 세종실록에 62차례 등장하는데, 이는 성종실록과 중종실록에 이어 세 번째로 많은 수치다. 성종과 중종이 주로 반란 진압이나 반정 공신, 그리고 효자·열녀에 대한 예우와 격려 차원에서 포상을 내린 데 비해, 세종은 구휼에 힘쓴 지방관에게 특별 포상을 내리고[優加褒賞 우가포상](세종실록 1년 2월 16일), 파저강 정벌에 공을 세운 장수들을 승진시켜 보답하는 등(세종실록 15년 5월 16일), 성과를 유도하는 수단으로 인센티브를 적극 활용하였다.

세종도 물론 효행이 뛰어난 자에게 특별히 세금을 면제해 주었고(세종실록 13년 10월 28일),

사재를 털어 책방을 열고 인근 아이들을 가르친 유생에게는 정문(旌門 : 충신 효자 열녀 등을 기리기 위해 그 집 앞에 세운 붉은 문)을 세워 그 이름을 드높여 주었다(세종실록 18년 10월 8일). 근무 여건이 열악한 평안도와 함길도의 군사들에게는 별도의 포상을 시행하고(세종실록 26년 6월 3일), 명나라 외교에 꼭 필요하지만 잡기 어려운 송골매를 포획한 자에게는 벼슬이나 물품을 상으로 내리는 제도도 마련하였다(세종실록 24년 7월 29일).

위의 표에서 보듯이, 세종은 인재들의 몰입을 이끌어내기 위해 다양한 포상과 처벌을 활용했는데, 이는 크게 세 가지 방식으로 나눠볼 수 있다.

세종의 혁신적 인센티브 활용과 특별 승진 제도

첫째는 ‘불차탁용(不次擢用)’이라 불린 특별 승진 제도이다. 뛰어난 인재라면 승진의 차례[次]에 구애받지 않고 곧장 발탁해 등용한[擢用] 사례가 세종실록에 다수 등장한다. 예컨대 천민 신분의 장영실을 종3품 대호군에까지 올렸으며, 아전 출신의 이예는 재상급인 종2품 동지중추원사로 중용하였다. 유능한 통역사 김하를 첨지중추원사에 발탁한 사례 역시 세종의 인재 운영을 잘 보여준다.

이에 대한 반론도 적지 않았다. “30개월마다 한 차례씩 품계를 올리게” 한 기존 인사 규정에 어긋난다는 신하들의 비판이 그 예다. 이에 대해 세종은 “쓸 만한 인재가 있다면 승진 차례를 무시하고 발탁함이 어떠한가”(若其可用之才 不次擢用何如)라며, 이 제도의 시행 의지를 분명히 밝혔다(세종실록 12년 12월 27일).

둘째는 인재의 부모를 돌보는 배려의 리더십이다. 인재를 뛰게 하려면 “임금이 그 마음을 몸소 알아주어야 한다”(當體其心)는 게 세종의 생각이었다(세종실록 6년 11월 2일). 인재가 무엇에 마음을 쓰고, 누구를 소중히 여기는지를 살펴 적극적으로 지원함으로써, 국가에 대한 심리적 귀속감을 높였다. 함경도와 평안도 등 기피 지역에서 수고하던 하경복, 김종서, 이징옥의 어머니에게 세종은 각별한 배려를 아끼지 않았다.

예컨대 재위 6년째인 1424년, 세종은 함길도 도절제사 하경복의 어머니에게 명주실로 짠 비단 한 필과 쌀 30석을 하사하며 말했다. “하경복이 나라를 위해 변방에 진을 치고 근일에 승전하였으나, 그 어머니가 멀리 경상도 진주에 있고 집이 가난하니 그 마음이 어떠하랴”(세종실록 6년 11월 2일).